back（quartzのトップへ）20050930
次の旅への予告もかねて……。
今回は友人ではなく、読者の方に更新前チェックして頂きました。ありがとうございました！
quartz
＊第九話・旅の小休止２＊
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一番初めに運ばれてきた注文品は、リックが頼んだ物だった。 「ご注文のオサシミです」 店員は、手を挙げていたリックの前に"オサシミ"を置いた。 オサシミは、五種類くらいの魚の身を薄切りにし、花のように盛りつけられた料理だった。 「綺麗だね……次の料理も、リックのかな」 続けてリックの前に置かれたのは、蒸（ふ）かした穀物を丸めた"三角焼きおにぎり"。 それは、縦長の器に三つ並んでいて、茶色いソースが塗ってあった。 香ばしいにおいに、リックは思わず口をぱっくりと開けている。 その後も料理は続き――ロブスターが頼んだ"巨海老づくし"。"白身魚のトマト和え"。 ルークが頼んだ"ぴったり親子丼"、ポルトルの"いけいけ海鮮丼"が次々とテーブルに並んだ。 「もうお腹ぺこぺこだよ」 ルークは小枝を削って作られたお箸を手に取ると、深い黒器の中の料理――黄色い卵と桃色の鳥肉をつついた。 卵と肉を持ち上げると、その下に、蒸かした穀物が敷いてある。 飴色のダシが染みこんでいて、とてもおいしそうだ。 「……ん？」 急に、ルークは隣からの視線を感じた。 振り返ると、隣に座るリスベルがじっとこちらを――"ぴったり親子丼"を見ている。 それに気付いてルークは言った。 「まだリスベルの注文した物、届いてないの？」 「はい……まだです。忘れているのでしょうか」 リスベルは口端に指を当て、どこか悲しそうに、テーブルの上の料理を見渡す。 すでに料理を頬張っていたリックが、口の中の物を飲み込んで、言う。 「そういや、リスベルは……"大海老天丼"とかいうの、頼んでたな」 「きっとそのせいですよ。 ……揚げ物って、妙に時間がかかるじゃないですか。 大海老だから、火が通るのに時間がかかるんですよ、きっと」 ポルトルがそう言い、ルークは頷いて言った。 「ちゃんと注文の料理は届くと思うよ。もうちょっと待ってみよう」 「……はい、そうします」 リスベルが安堵の顔をした時だった。 「大海老天丼です、お待たせしました」 店員がリスベルの注文品を持ってきた。 コトッと、"大海老天丼"をリスベルの前に置くと、 「ご注文は以上ですね。では、ごゆっくり」 と言い、店員はその場を去った。 「わーお」 五匹は、リスベルの目の前の"大海老天丼"にクギヅケだった。 リックが言う。 「でかっ」 リックがそう言うのも無理はない――器からはみ出るほどの大きな海老の天ぷらが、真ん中にドンとのせられているのだ。 海老の天ぷらのまわりには、小さなかき揚げや野菜の天ぷらがチョコチョコと置かれている。 天ぷらには、ちょっと焦げた色をした、飴色スープがかけられていた。 見ているだけなのに、口の中にさくさくとした衣と大海老の食感が広がる――ルークは思わず生唾を呑み込んだ。 リスベルはルークと同じように、お箸を使おうとしたが、うまく使えないようだった。 「ルークはこの二本の小枝、使うのが上手ですね」 「お箸って言うんだよ。 俺は、いろいろ旅している間に、お箸の使い方も覚えたんだけどさ。 ちょっとコツがいるから、リスベルはフォークの方がいいんじゃないかな」 リスベルは見よう見真似でお箸を使おうとしたが、上手く使えそうにないので諦（あきら）めた。 「……そうですね、そうします」 テーブル端の入れ物から、黒猫にフォークを一つ取ってもらうと、リスベルは食事の体勢に構えた。 「では、頂きますです」 そう言うと、リスベルは大胆にも、真ん中にのせられていた大きな海老の天ぷらをフォークでグサッと刺した。 そして、大きく開けた口の中に入れる。 ザクッサクッという音をさせながら、至福の顔でリスベルは頬張った。 「……美味しい？」 言うまでもなかったが、ルークはリスベルに聞いた。 「美味しいですぅ。 外についている衣がサクサクしています……ルークは、美味しいですか？」 リスベルが小首を傾げて、こちらを見てくる。 「うん、美味しいよ」 "親子丼"の黄色卵と桃色の鳥肉をすくうと、ルークは口に入れ、頬張った。 「ルーク、これ、お裾分け」 リスベルはそう言って、ルークの器に"小さなかき揚げ"を置いた。 「……あ、ありがと。じゃ、俺もお裾分け」 ルークはリスベルに"とろけそうな卵がのった鳥肉"をあげた。 「ルークの、美味しいです」 「リスベルのも美味しいよ」 二匹はそう言い合って、食事を楽しんだ。 そんな光景を見ていたリックが、呟いた。 「俺も"大海老天丼"と"親子丼"頼んじゃおうかな……」 聞いていたポルトルが、目を丸くした。 「まだ食べる気なのか！？ リック・ゴードン、お前食い過ぎ。 そんなに頼んだらぶくぶくに太っちまうぞ」 「ぶ、ぶくぶく！？ ……や、やっぱりやめておこう。俺はこれだけで十分」 リックはそう言って、手元の料理を満足そうに食べだした。 とはいえ、リックは再注文していたので、手元には五品ほどの料理が並んでいた。 「……」 黒猫はそんなリックを、オサシミを食べながら、呆れた様子で見ていた。 ルーク達は、しばし食事の団欒（だんらん）を楽しんだ。 食事が後半に差し掛かる頃、黒猫が海老を剥（む）きながら言った。 「ルーク、情報集めの方はどうだったんだ」 口の中の物を飲み込むと、ルークは食べる事を止めて、話しだす。 「この先を越えるのには、やっぱり"ドライフィールド"を越えなきゃならない。 でも、酒場の旅猫（クォーツ）の話によると……最近はドライフィールドに、魔物がうようよ現れているらしい」 ポルトルが口を挟（はさ）んだ。 「あの……ところで、どうして皆さんは竜石使いを探してらっしゃるんですか？」 「その質問には、リスベルが答えよう」 リックがそう言ったので、リスベルは口の寸前まで運んでいた"かき揚げ"を――器に戻して、話し出した。 「私は、この世界に再び現れた、黒い竜を倒す使命をあずかってきました。 黒い竜を倒すためには、竜石の力が必要なのです。 ……この世界には竜石と呼ばれる石が、七つあると言われています。 黒い竜と同じように、竜石自身もまた、宿り主を必要とします。つまり竜石単体で存在している可能性は低い。 ですので、竜石使いを探しているのです」 リスベルはそう言ったかと思うと、続けて、 「……かき揚げ、食べて良いですか？」 と言った。 「うん、いいよ」 ルークが許可を出すと、リスベルは嬉しそうに"かき揚げ"を頬張りだした。 「なんか、すごく深刻そうで……どうも、そんな気がしませんね。 どうしてなんでしょうか」 ポルトルが首を傾げて呟くと、ロブスターが、 「それは私にもわからん。 こんな非常事態に、のんきに昼飯を食べている私もな」 と答え、トマトを一つつまんだ。 グラスの中の水を一口飲み、ルークは話を続ける。 「ドライフィールドを越えなきゃ、道は開かれない。 問題は、どうやって越えるのかだね。 とても広くて長い、乾いた道。 長時間そこを彷徨（さまよ）えば、飢えに苦しみ、乾きに藻掻く……」 「食事中にそんな事言うなよ。メシがまずくなる」 眉間にシワを寄せ、リックがそう言ったので、 「はは、ごめん」 とルークは耳を撫でつけながら謝った。 「……それにしても、何かいい考えはないかなぁ。 ドライフィールドを渡るために必要なもの。うーん、乗り物を借りるとか」 ルークがそう言うと、ポルトルが言った。 「それなら、乾きに強そうな"リザード"や"ラクダ"。あと"馬"なんかを借りるといいですよ。 おいら、良い動物を見極めるのは得意です。 なんてったって、おいらは――」 話も途中に、ポルトルは急に口を閉ざした。 リスベルが不思議そうに、尋ねる。 「どうされました？ ポルトルさん」 「……あ、いや、おいらは乗り物好きなんで」 ポルトルはそう言って、ハハハと何かをごまかすように笑った。 黒猫はそんなポルトルを、水を飲みながら窺（うかが）っていた。 ルークも、少し気にはなったが、 「そうなんだ、ポルトルは乗り物好きなんだ。 じゃあポルトルに選んでもらおう。旅に連れて行けそうな、良い乗り物をさ」 と皆に向かって言った。 すると急に、リックがバンとテーブルを叩いた。 「俺は反対。俺は乗り物嫌いだ。 短時間なら良いにしろ、ドライフィールドなんてところを通るんなら、何日もかかるだろ？ 日を追う事に、吐き気は増すだろうし。呻（うめ）き声で俺様の美声だって潰れちまう」 それを聞き、ポルトルが厳しい口調で言う。 「そんな事言ったって、乗り物を利用しなきゃ渡れない。 おいらはよく知ってるんだ。 よくあそこで、猫が死んでるんだぞ。 ただでさえ歩いて行くのは酷なのに、今は魔物がうようよしているんだからな」 その言葉にも、リックは反論する。 「だって嫌いなもんは仕方がないだろっ。 何日も乗ってるくらいなら、俺は、歩いてドライフィールドを渡る」 リックは無茶な事を言いだした。 「……その方がいいかもな。 乗り物が平気な者でも、お前の奇声を何日も聞いていれば、気分が悪くなる」 ロブスターの態度に、リックはムッとして言い放った。 「悪かったな、そうだろうよ」 「うーん」 ルークは悩んだ。 リックが乗り物嫌いなのは知っていた。 けれどドライフィールドを歩いて渡る旅するのは、無茶な話なのだ。 「……ここは俺が、何とかリックを説得すべきか」 ルークがそう呟いた時だった。 「皆さん、どうして私に言って下さらないのです？」 凛としたリスベルの声が響いた。 ルーク、リック、ロブスター、ポルトルの四匹はリスベルの方を向いた。 「私、魔法使いです。 たくさん知識も持っています。 ……誰か一匹でも、私に"どうにかできないかな、リスベル"って言って下さると思っていたのに。 誰も、言ってくれない」 リスベルはシュンとしていた。 「あ、あ……リスベル」 ルークは言う事にした。リスベルがチラチラとこっちを見ている。 「どうにかできないかな、リスベル。俺たち、とても困っているんだ」 そう言うと、リスベルは目を輝かせて、 「そう言って下さると思いましたっ」 嬉しそうに応えた。 嬉しそうな顔のリスベルを見て、ポルトルが尋ねる。 「ドライフィールドを瞬時に渡れてしまったりするんですか、魔法で」 ポルトルのその言葉は、禁句だった。 リスベルは小さく、 「それは、できません」 と答えると下を向いてしまった。 「馬鹿っ」 リックがそう言って、ポルトルの口を塞ぐ。 まだ食事をつまんでいたポルトルは、急に口を押さえられたので、ノドに何かを詰まらせてしまった。苦しそうに藻掻いている。 そんなポルトルを哀れな目で見ながらも、ルークは聞いた。 「何か方法はあるの？ このままだと、リックには歩いてもらわなきゃいけない」 「……そうですねぇ」 リスベルは腕を組んだ。 リスベルは右手で左腕を掴む、いつもの考え事のポーズをしたまま、しばらく黙した。 ルークも、何か良い案はないだろうかと考えた。 ふと、傍目に移った黒猫は、別に歩いて行けばいいだろう……と言いたげな顔をしていた。 おそらくロブスターにとっては、ドライフィールドを歩いて渡る事は苦ではないのだろう。 ちょうど、まだ食事をしていた、リックが最後の料理を平らげた頃――リスベルが言った。 「思いつきました」 「ほんと！」 思わずルークは叫んだ。あまりにもリスベルが答えを出すのに時間がかかったからだ。 リックが言う。 「はじめに思いついとけよ」 今度はポルトルがリックの口を塞ぐ。 ポルトルはしてやったり顔をして、ニヤリとした。 「……それで、ドライフィールドを渡る手段は何なの？」 と、ルークが求めるように尋ねると、 「出発の時になればわかります」 リスベルはそうとしか答えなかった。 「ええっ？」 呆気ない返答に、ルークは目をぱちくりさせる。 「心配ありません。私は優秀な魔法使いですから」 そう言って、リスベルは微笑んだ。 ドライフィールドを渡る手段は決まった。 リスベルの魔法で、何とかすると。 でもその全容は明らかにされていなかったので、ルークは少し不安だった。 ルークの心境を察したのか、代わりに、ロブスターが念を押すように言った。 「お前を信じていいんだな」 「任せてください」 リスベルは自信ありげに頷いた。 旅路の話に移ると、ルークは懐から地図を取りだして、皆と相談した。 手に入れた情報から、どのように旅を進めていくのが一番いいのかを提案し、考えを言い合った。 「――それでは、次の街は"ゼリー・ルー"に決まりか」 ロブスターがそう言い、 「うん、そうしよう」 とルークは答えた。 食事を終え、ルーク達五匹は"ショクジヤ"の店を後にした。 それから宿屋へと戻り、出発は明日の朝と決めた。 皆それぞれ、荷物をしっかりと整えるなり、最後にエクレアの街を散歩して回ったり――リックは不吉にも、突然切れた弓の弦（つる）を買いに出かけたりした。 ルークは、旅の荷物が万全であることを確かめたり、所持金を確認したり――ウォーノクスへ行って、ポケットサイズの布袋に入った香辛料、妙薬などを運ぶ仕事を請け負ってきた。 そしてその後は、半ばルークの趣味になっている、コインの写し取りをした。 ……買い物時に手に入れたエクレアの１０キャットコインの絵柄を、紙に押し当て鉛筆で写し取る。 月の形、月の色を記載し、自分の年齢をコインの下に書いた。 コインの写しを終えると、ルークはエクレア滞在の日々が、大満足に思えた。 夕食は、リックたっての希望で、"ショクジヤ"のお店で済ませた。 明日の出発に控え、五匹は早い時間帯に眠りについた。 −とある場所− 空に月星の輝きは見えず、辺りは暗闇に包まれていた。 どこまでも続くような何もない荒野に、ポツンと一本の巨木が立っている。 「……フン」 闇に紛れるような姿をした一匹の猫が、その巨木の枝に寄り添うよう、座っていた。 その猫の右手には、暗闇よりも暗い色をした、大きな黒い鳥が留まっている。 その猫は左手に明かりを灯（とも）した。 けれど肝心のその顔は、何かに覆われており、はっきりとはわからない。 その猫は独り言を唱える。 「そうか……だが、当然の報いだったろう。 ボルシチ・アーサーという男は、すぐに敵をなめてかかる性格だったからな」 バサバサと羽音をさせ、黒い鳥はその猫の肩に留まった。 「……傷？ 確かに、"あの猫"から受けた深い傷のせいかも知れない。 そう簡単に、我々のような者が倒れるわけがないからな。 この私も、気をつけなければ。なに、自分の力に不審を持っているわけではない。 用心に越したことはないということだよ。 私は用心深いタチでね」 その猫の声は、雄猫にしては妖艶な趣（おもむき）があった。 しかし穏やかな口調の端々には、何か得体の知れないすごみがある。 「それに。"あの猫"の使っていた蒼爪が、我々の力を打ち消す事も忘れてはならぬ。 だが、相手をすることを楽しめない事もない。 お前も、そう思うだろう？」 その猫がそう言うと――左手に灯された明かりの影に、ヌッと"何か"が顔を出す。 「……」 現れた"何か"は、何も話さなかった。 「そうだったな。 お前はそんな事よりも、あの娘が気になってしょうがなかったのだな。 そのうち叶えてやる。大人しく、私の影になっていろ」 その猫が穏やかな口調で命じ、"何か"は溶けるように暗がりへと消えた。 「じっくりとこの世を楽しまずして、いられようか。 力のためだけに生かされた我々にとって、戦い以外に楽しみを見出す方法など知らぬ。 私の至福は、じわじわと相手を死に至（いた）らしめる楽しさだよ」 その猫はそう言い、続けて呟くように言った。 「あの娘も竜石使いだと言っていたな。 ……私とお前の利害関係も一致するわけか。 楽しみが一つ減る、残念だ」 静かな風が、荒野に吹いた。 それは静かながら、強い風力のある風だった。 次第に、風はその猫のいる木へと近づき――荒々しく木を揺さぶる。 その風が、猫の灯していた明かりを吹き消した。 再び、あたりは暗闇に包まれた。 |
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・・・第九話についてのひっそりコメント★
（登場猫物紹介・まとめなど）
今回は特別ゲストのイラスト付きです
