back（quartzのトップへ）エクレア・イーネの街に到着、けれど長い船旅のせいで…
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＊第八話・お尋ね者とたずね者１＊
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「あぁ、ううう」 リックは俯き加減でのろのろと歩いていた。 その様子を、リスベルは時折立ち止まりながらうかがっている。 ルークは、歩調は先頭を歩くロブスターについていきながらも、リックを気がかりに見ながら歩いていた。 「うええぇ」 口に手を当てて、リックが地面に膝をついた。 「リック大丈夫っ」 ルークが駆け寄ると、半分しか開いていない目でリックがこちらを見た。 「今日の俺は、絶不調。 慣れねぇ船旅で、降りた今でも揺られた気分。 ってか、昨日、全然寝てないんだ……俺。 あぁ、気分わりぃ」 「顔色とっても悪いよ」 リックは肩を落としていて、歩き方にもいつもの元気良さは見られない。 見ているルークまで、気分が落ち込んでしまいそうだ。 「ずっと騒いでいたからだろう。 昨日はお前の呻き声で気分が悪かった」 肩越しにロブスターがそう言うと、リックは直ぐさま対抗して、 「よく言うぜ、俺は、お前のナイフの研ぎ音で眠れなかったんだ！ それにだなっ……お、おえぇ」 と勢いよく言ったものの、嗚咽（おえつ）と吐き気のせいで、続きは発せられなかった。 ロブスターの足が急に止まった。 それに自然と、ルーク、そしてリスベルの足も止まる。 正面を見ていなかったリックは、軽くリスベルの背中につんのめった。 背中を押され、バランスを崩しこけそうになったリスベルが、ルークの胸にぶつかって、 「あぁ、すみませんルーク」 と言って耳を撫でつけた。 先ほどまで足元に向けられていた顔を上げたリックは、自分を見ているロブスターを睨みつける。 「……」 「……」 無言で、二匹は睨み合いを始めてしまった。 「ま、まぁまぁ、二匹とも」 ルークは間に入り、慌てて宥（なだ）めた。 けれど両者相手を睨みつけたまま、一歩も引こうとはしない。 ロブスターは上から見下ろすようにして。 リックはじりじりと挑みかかるように近づいて。 互いの鼻と鼻とがぶつかり合いそうだ。 間に挟まれたルークは、どうしていいかわからなくなってしまい、困ってしまった。 「皆さん、見て見て！ 変わった建物に、たくさんの猫たちっ」 突然暢気な明るい声が、気まずい、滞った空気の流れを変えた。 ルークが振り返ると、リスベルがにっこりと笑っていた。 指をエクレアの街の方へ指さして、「ほら見て下さい」と言う。 睨み合っていたリックとロブスター、そして間に揉まれていたルークも、思わず指し示された方へ視線を向けた。 気づかぬ間に、四匹はもう街の入り口へと辿り着いていた。 そびえ立つ "エクレア・イーネ"と書かれた門の向こうから、先ほどまで気づかなかったのが嘘のように、広がる街の活気が聞こえてくる。 ルークは一歩前に歩み出た。 「白壁の街、エクレア」 白い石畳、白い建物がたくさん建ち並んだ街並み。 街に入ってすぐそこには、大きな通りがあり、あらゆる店がズラリ。 様々な毛色に毛並みの種類、格好をした猫たちが、賑やかな通りを歩いている。 闘技場があるせいか、服の袖を捲り上げ、逞（たくま）しい二の腕を見せつけて歩く猫達が何匹も。 旅猫（クォーツ）、商猫の足並みは早い。 街の入り口は、目まぐるしく猫達が行き交っていた。 そして、船から降りた旅猫達の背を、潮風が後押しするよう街の中へと誘（いざな）う。 「早く行きましょうよっ」 リスベルが両手を握りしめて、喜々とした顔で言う。 エクレアの街、そしてリスベルを交互にぼんやりと見ていたルークは、「行きましょうよ」と再度声を掛けられて、頷いた。 「うん、そうだね……行くかっ！」 ルークは後ろの二匹を見た。 ロブスターはリックから目をそらすと、紫色のマントを翻し、何事もなかったように歩きだした。 門のところで、短刀を腰に差した雄猫が、エクレア特有の挨拶をして猫達を出迎えている。 ルーク達が側を通ると、 「ようこそ、海からの旅猫諸君」 雄猫は自分のしっぽの先を右手に、左手を胸の前に寄せて頭を垂れた。 胸には街の警備猫の象徴、七角のあるポリスキャットのバッジが輝いていた。 しばらく歩いていると、後ろからリックの悪態と呻き声がまた聞こえてきた。 「ったく、ロブスターのやつ、何だってんだ……うぅ、おえ」 気分の悪い波が再びリックを襲ったようだ。 「大丈夫ですか？ あ、皆さん歩き始めましたよ」 リスベルはリックの腕を引っ張りながら、歩きだした。 「俺、このまま死んじまうかも……だってすっげぇ気分悪いしよぉ。 生涯始まって２度目だぜ。 暗闇でこっそり、気づかずに食っちまった"腐ったチーズタルト"以来」 腕を引きながら、リスベルは心配そうに言った。 「どこかで休みましょうか、リック？ ……ルーク、ロブスターさん、どこかで休憩しましょ」 ルークは立ち止まった。 「そうした方がいいかもしれない」 そう言うと、ロブスターの顔を見た。 ロブスターは無言で振り返った。 無表情な黒猫を見上げて、リスベル言う。 「リックは気分が悪くて、ロブスターさんにつっかかってしまったのですよ。 ね、リック、そうですよね？」 リスベルは振り返る。 「……ふん」 リックは不貞腐（ふてくさ）った様子でいた。 その様子を静かに見ていたロブスターだったが、ふと口を開いた。 「良い店を知っている……ついて来い」 言うと、先ほどより遅い歩調で、ロブスターは歩きだした。 しばし三匹の子猫はきょとんとする。 少しの間黒猫の後ろ姿を見つめていたルークだったが、ハッとして言った。 「行くよ、リック」 そしてリスベルも、 「ロブスターさん、良い店を知ってるみたいですよ。 リックのために、連れて行ってくれるんですから。さ、しっかり歩いて」 と言い、再びリックの腕を引っ張り、歩かせた。 「あぁあぁ、やめてくれよ、俺ちゃんと一匹で歩けるぜ」 リックはそう言うと、リスベルの手を払った。 腕を大きく振って、早足でロブスターに追いつくと、対抗心むき出しの顔で歩いている。 「……気分が悪くても、態度はいつもと同じ」 ルークの隣で、リスベルが呟いた。 「ほんとだね」 そう言って横を向くと、リスベルは微笑した。 それからすぐだった。 ちょうどルーク達がエクレアの街の中へと入ろうとした時。 急に後ろから誰かを呼びかけるような叫び声が聞こえた。 「おめぇら待てっ！」 聞こえてくる言葉は、あまり丁寧とは言い難い。 若い雄猫の声音だ。 辺りの猫たちがきょろきょろとするのを見て、ルークも好奇心から、ちらりと後ろを振り返った。 けれどすぐに、前を向いて、先頭を歩くロブスターの後を追った。 「待て、そこの旅猫（クォーツ）どもっ！」 また誰かが叫ぶ。 もの凄い大声だ。 「誰の事でしょう？ そこの旅猫（クォーツ）って」 リスベルが後ろを振り向こうとするのを、リックが止めた。 「ダメだぜリスベル、関係ないのに振り向くな。 こういう時は、"他猫の振り"だ。 俺たちは大事な旅の途中なんだからな」 「おめぇ達の事だよ！ そこの四匹の旅猫！」 周囲の猫達が、ルーク達の方をちらちらと見ている。 「私たちの事でしょうか」 「……なのかな」 ルーク達は互いに顔を見合わせながら、足を止めて振り返った。 四匹の後ろに一匹、背の低い雄猫が立っていた。 薄い灰の毛色に、濃い灰色の渦模様で癖毛。 気の強そうな青い目が、ルーク達を一匹一匹見渡すように見つめている。 頭には、山の部分が高くてつばの広い、変わった帽子。 そんな帽子からは、二つの耳が飛び出していた。 「やっと振り向いたか、そうだ、おめぇ達の事だよ」 その猫はそう言って、数歩ルーク達の方へ歩み寄ると言った。 「おいらの名は"ポルトル・ピアース"。 銃使い（ガンキャット）だっ」 そう言って、ポルトルは、腰に携えていた銃をこちらへ見せつけた。 「誰かの知り合い？」 ルークは振り返り、三匹を見たが、皆、首を横に振った。 「あんなやつ知らねぇぞ……うぇ、気分悪いったらありゃしねぇ」 リックは眉間にシワを寄せ、リスベルは 「どちら様ですか？ 私たちに何か」 と、その猫に尋ねた。 「おいらはポルトル・ピアースだ。 おめぇ達に用があるんだよ……正確には、"お前達の持つ竜石"にだけどな」 ポルトルの言葉に、ルーク達は驚いた。 四匹の顔色が変わるのを見てか、ポルトルがにんまりと笑う。 見たところ、子猫であるこのポルトルが、どうして竜石のことを知っているのか――ルーク達は警戒した顔つきでポルトルを見た。 「竜石を知っているのか。 何者だ……黒い竜の手先か、そうなら容赦はせん」 ロブスターがそう言って、"紫竜刀"を抜こうとしたのをルークは、 「待って」 と言って止めた。 ポルトルはロブスターに震えている。 口を一文字に結び、しきりに瞬きをしていた。 気のせいだろうか――うっすらと、目頭が潤んでいる。 「そうじゃないみたいですよ、ロブスターさん」 リスベルがそう言うと、ロブスターは刀の柄から手を離した。 「こ、こわい兄ちゃんに用はない。 俺が言ってる、用のあるヤツは……おめぇだ！」 ポルトルはそう叫ぶと、指をさした。 その指先が、ある猫に向けられている。 「お……おぇ？」 また吐き気に襲われていたリックは、口に手を当てたまま顔を上げた。 ポルトルはそんなリックの様子に、少し自信を取り戻したのか、声を大きくして言った。 「そうだ、おめぇだ、リック・ゴードン。 おいらはおめぇに、決闘を申し込む」 そう言うと、ポルトルはニヤリと笑った。 一瞬の間があった。 「はぁ？」 目を丸くして、リックは言った。 突然の、あまりのことにルークも驚いた。 「決闘だって？ それに、な、何で俺なんだよ。 他にも竜石使いはいるだろ」 吐き気がおさまったのか、リックが面倒くさそうにそう言うと、ポルトルは、 「だって、お前が一番弱そうだから」 とはっきりとした口調で言った。 リックの毛並みが少し逆立つ。 「はぁっ？ 何言ってやがる。 言っておくけどな、俺がこの中で一番つえぇんだぞ！ ……ぅ、うえぇ」 その言葉に、今のリックの身体はついてきてはいなかった。 そこにつけ込んで、ポルトルは調子よく言い放つ。 「口ばっかりだぞ、リック・ゴードン」 深くかぶった帽子の下から、ポルトルの青い目が半月を描く。 リックは、胸から込み上げてきたものを喉を鳴らして押し戻した。 そして、頬をぴくぴくと引きつらせながら、絞り出すようにして言う。 「うっせぇ、何なら勝負してやろうじゃねぇかっ」 「そう来なきゃ」 ポルトルはニヤリと、勝ち気に溢れた笑みを浮かべた。 「リック、まんまと乗せられたんじゃ」 ルークがそう呟くと、それが聞こえていたのか、澄まし顔のロブスターが言った。 「実に、的を射た答えだ」 黒猫を振り仰ぎ、「ロブスター」と少し怒った声で言った。 悪戯っぽく、黒猫は微笑した。 「決闘の場所は"第一闘技場"。 時刻は……"噴水時計がピンク"になった時だ」 ルーク達はポルトルが指さした、小さな噴水を見た。 あちこちの日当たりの良い道端に置かれている噴水は、どれも同じ色を帯びている。 現在噴水の色は、濃い黄色をしていた。 「今から一時間後あたりか」 ロブスターがぼそりと言った。 「いいか！ リック・ゴードン。 決闘場に来なかったら、"このポルトル・ピアース様に怖じ気づいた事"を意味するからな！」 ちゃんと場所に来いよと、釘を刺さんばかりの言葉を言い放つと、ポルトルは猫混みの中へと消えていった。 「ったく、腹が立つ野郎だぜ」 混雑した界隈を、リックはムッとした顔で見続けていた。 そんなリックの後ろ姿を見ながら、ルークは問うた。 「リック、本当に戦うつもりじゃないよね」 返事をしようと振り返ったリックは、 「う、うえぇ」 気持ちが悪い波が戻ってきたのか、地面を向いた。 「大丈夫ですかリック」 リスベルが背中をさする。 地面を見つめたまま、胸を撫でつけながらリックは言った。 「売られた勝負、このリック・ゴードン受けないわけにはいかねぇよ……ぅぅ」 「頭を冷やせ、そんな状況で戦えるのか」 ロブスターもそう言って聞かせたが、リックは近くの"噴水時計"を見つめると、 「勝負は一時間後だぜっ、なんとかなる」 と言い張った。 けれどリックの顔色は、依然悪かった。 「とりあえず、少しでも休まなきゃ」 ルークの言葉に頷いて、リスベルは黒猫の方を見た。 「ロブスターさん、案内お願いします」 ロブスターは歩きだした。 たくさんの猫混みの中を、三匹もロブスターの後について歩きだした。 ポツ……ポツポツ 鼻先に、水が数滴落ちてきた。 ルークは空を見上げた。 どんよりとした分厚い灰色の雲が、街の上全体を覆い始めている。 また数滴、今度はルークのおでこに落ちてきた。 「雨だ」 太陽が雲に隠れた。 辺りが薄暗くなり、鼻ににおう、雨のにおいがきつくなる。 旅服に、通りの白い石畳に、ポツポツと降りだした雨が染みをつくっていく。 「通り雨だろう。 だが、直（じき）に強い雨になる」 そう言ったロブスターの歩が早足になった。 三匹の子猫は、そんなロブスターを半ば駆け足で追いかけた。 旅服と、猫達の毛並みを、じっとりとした雨が濡らしだす。 毛並みを濡らすのを好まないため、帰路や雨宿り探しを始めた猫達が、慌ただしく通りを行き交い始め――前から後ろから、行き交う猫達の身体や荷に押され、ぶつかった。 後方へ押し戻されたり、前方へ強く押され転びそうになりながらも――ルークは必死で、黒猫の背を追う。 「ごめんよぉ、荷車が通るよぉ、どいとくれぇ」 後ろから荷車を引いた猫がやってきた。 車輪に引き込まれないように、ルークはしっぽを自分の身体へと寄せる。 「ごめんね、すまないね」 ルークは通りの端へ寄って、荷車が通りすぎていくのを見送った。 そして、しっぽを落ち着かせ、辺りをきょろきょろと見回した。 「……ロブスター、見えなくなっちゃった」 つま先立ちをして、猫混みを見渡したが、ちっとも見えない。 困り顔で数歩歩き始めると、猫混みが途絶えたところから、 「おいルーク、ここだぜ！」 リックが大きく手を振り、手招きしているのが見えた。 ルークは慌ててそこへと駆けた。 「ロブスターはあそこだぜ、おいリスベル、しっかり走れよ」 リックは前方彼方を指さすと、隣で息を切らすリスベルの背中を軽く叩いた。 はぐれないように、三匹は急ぎ足で向かう。 足取り速い黒猫は、どんどん遠ざかっていくような気がする。 黒猫を見失わないのが唯一の救いだった。 街猫たちより頭一つ分出ているので、三匹はロブスターを見失わずに追いかけることができた。 ロブスターが急に立ち止まり、振り返った。 三匹が揃うのを確認すると、 「……あそこだ」 そう言って、ロブスターは赤紫色の看板を指さした。 「もう少しだね。 リック、猫混みからもうすぐ出られるよ」 ルークはそう言い、地面を向いて呻いているリックを励ました。 ザザザーーーッ 急に雨足が強くなった。 通りの猫たちの足並みが、さらに早くなる。 三匹の子猫は、そんな猫たちに、揉みくちゃにされそうだった。 「こっちだ」 ロブスターがそれぞれの服や腕を引っ張り、三匹を屋根の下へと引き入れた。 ザザザザザーーーッ 「雨、ひどくなりましたね……ロブスターさんの言葉、的中です」 ローブのフードを後ろへ押しやりながら、リスベルが言った。 ルークは濡れた毛並みを撫でつけ、 「何とかビショビショにはならずにすんだね。 リック、もうゆっくりできるよ」 と言って振り向いた。 「そうだな……あぁ、いい匂い。 それにしても、めちゃくちゃいい匂いがしてくるぜ。 うまいモノが、俺を誘惑している」 リックは店の入り口扉に張り付いていた。 「……本当ですねっ」 リスベルもやって来て、二匹揃って、扉に顔をくっつけている。 その様子を、ロブスターは呆れているのか、黙したまま見ていた。 ルークは顔を真っ赤にして、慌てて二匹を止めた。 「リスベルまで……今からお店に入るんだから、そんな事しなくても。 恥ずかしいよ、ふたりともっ」 −メアリーア・ケーキと飲み物と音を奏でる店− カランカラン 扉を開けると、可愛らしいベルの音が鳴った。 「いらっしゃいませ」 気立ての良さそうな雌猫の店員が出迎えに現れた。 店内は、古い歴史を感じさせるような色合いに統一されている。 どこか高級感のある黄色、オレンジ、ピンク色を基調とした壁。 さりげなく掛けてある壁飾りであっても、よく見れば細かな細工や、値打ちのある鉱石が嵌（は）め込まれている。 ――この店にそぐわないかも、なんてルークは少し思った。 そんなルークを余所に、 「あの席を頼む」 と、ロブスターは店員をじっと見つめて言った。 そんなに見つめる必要があるのだろうか、気のせいだろうか、ロブスターは必要以上に店員を見つめている。 ――リックならともかく、いくらなんでも。 しばらく、ロブスターをぼーっと見つめていた店員は、 「あっ、ロブスター様ですね。こちらへどうぞ」 と言って、ルーク達四匹を奥へと案内した。 店の奥へ行くのには、扉でなく、大きく垂れた斜めの暖簾（のれん）をくぐった。 暖簾の端を持って「どうぞ中へ」と言った細身の雄猫店員に小さく頭を下げると、ルークはリスベルに続いて、中へと入った。 −テーブル席の並ぶ広い店内− 「このケーキ、とっても美味しいわ」 「そうでしょ……このお店、なかなか入れないのよ。 良い席は、常連様の特等席だとか。 通い詰めて、"あの男の子"の生演奏をもっと近くで聞きたいわ」 「……わっ、みんな先に行っちゃってる」 貴婦猫のような雌猫たちの会話を聞いていたせいで、皆から後れを取っていた。 気がつけば、他の猫達は先へ行っている。 ルークは慌てて、けれどお淑（しと）やかに、早歩きして追いついた。 ルークが皆に追いついた時、ちょうどリックがロブスターに何か言っているところだった。 「ロブスター、お前ここの常連か何かなのか？ こんな店、そうでなきゃ、なっかなか入れねぇんじゃないの」 そんなリックの言葉に黒猫は何の反応もしなく、店員を見つめたままだった。 「確かに、あの店員可愛いけどよ、俺の話聞いてくれてもいいじゃん」 後ろから顔を覗き込んだが、まるでリックが見えていないかのように、黒猫は歩き続けていた。 「俺って、もしかして嫌われてるのか！？ まるで見えてないみたいに、尋常じゃねぇ嫌われ方だぜ」 肩を落として悄（しょ）げたリックに、リスベルが追い打ちを掛けるような事を言った。 「ロブスターさん、初めからリックを良く思っていらっしゃらなかったですよ。 ……リック、今頃気がつきました？」 −ステージの側の席− 「どうぞ、こちらの席へ」 店員が立ち止まった丸いテーブル席に、四匹は腰を下ろした。 ルークは、リスベルとロブスターの間の席に座った。 隣のリスベルが、「素敵な席ですね」と言い、店員が微笑んだ。 「ご注文を、こちらからお選び下さいませ」 店員に差し出されたメニュー表を受け取り、ルークは品物の名前を見ていった。 ロブスターは、メニュー表には目を通さず、 「トマトジュースと"トマトケーキ"を頼む」 と言った。 しばらくしてリックも注文をする。 「俺は"マウスケーキ"……後、飲み物は"リーフティー"」 店員がルークの方を向いた。 「そちらのお客様は何になさいますか」 ルークはメニュー表を一つめくり言った。 「えーっと、"ティラミスプリン"とクリームソーダ」 ちょっと慌てた様子のリスベルは、メニュー表を指でおさえながら、 「私は……フルーツチョコレートパフェ２つ」 と微笑んで言った。 それを聞いてルーク驚いた。 「２つ！？ リスベル、２つも食べられるのっ？」 「……俺が食うの」 リックが横からそう言った。 店員は注文された品の確認を取った。 「以上にございますね。 かしこまりました、すぐにお持ち致します」 そう言うと、店員は一度頭を下げて立ち去った。 ルークは不慣れな気分で、ぎこちなく辺りを見回した。 椅子がフカフカしていて、なぜか妙に落ちつく。 リスベルがロブスターの方を向き、言った。 「ロブスターさん、ここへよく来られるんですか？」 頷く黒猫を見やりながら、リックも言う。 「お前が入りそうな店に見えないけどなぁ」 ロブスターは、今回のリックの質問にはちゃんと答えた。 「あぁ、確かにな……この街に来る時はよくここへ来る。 この店ではそこに見えるステージで演奏を聴くことができる。 この席は特別な猫たちのためにいつも空けてある席だ。 店員にちょっとした術をかけて、この一番良い席へ案内させたのさ」 「ロブスター、そんな事できたんだ」 ルークが感心した様子でそう言うと、 「吸血鬼のよくやる手だ。 あまり使うのは好きでないが、せっかくの機会だと思ってな。 この席で、聴いて欲しい曲があった」 とロブスターは穏やかな顔つきで言った。 「そうなんですか、一体、どんな曲なんでしょう」 リスベルが嬉しそうに言った。 ルークは、まだ薄暗いステージの方を見た。 「楽しみだね」 「お待たせ致しました」 店員が、頼んだ物を運んできた。 「うわっは、うまそうだぜっ」 リックは腰を浮かせ、置かれていく品に目を輝かせる。 開けっ放しの口からよだれが出そうになって、慌てて手で拭っている。 「そんなに乗り出さなくても、ちゃんとテーブルに置いてくれますよ」 リスベルが苦笑してそう言うと、リックは照れくさそうにして、 「わ、分かってるぜ、ついだつい」 耳を撫でつけながら、おとなしく席に座った。 「もうすぐステージで演奏を始めます。 演奏中は店内の照明が暗くなりますが、テーブル中央のこのランプが点灯いたします。 では、ごゆっくり」 そう言うと、店員はテーブルから離れた。 「食べようぜっ、食べようぜっ」 リックが嬉しそうに小さく騒ぐ。 四匹はそれぞれ、フォークやスプーンを手に取った。 「とっても美味しそうだね、頂きまぁす」 ルークはティラミスプリンをスプーンで掬（すく）い上げた。 ぷるぷると震えるプリンは、チョコレートとカスタードで縞模様を作っており、見るからに美味しそうだ。 スプーンに掬ったプリンを、零さないように口に入れた。 口の中でプリンはとろけ、ルークの口の中いっぱいに、甘さが広がっていく。 「美味しいっ……このプリン、すっごく美味しい」 プリンをもう一掬いした。 口に含むと、思わずまた「美味しい」と呟いてしまう。 ルークはふと、"フルーツチョコレートパフェ"のグラスにくっついていた"フルーツチップ"をパリパリ食べていたリスベルが、無言でこちらを見つめているのに気がついた。 その視線は、ルークの口元に注がれている。 ルークがもぐもぐと口を動かすのと同じ調子で、リスベルの頭が微かに揺れていた。 口の中にあったのを飲み込むと、ルークは声を掛けた。 「……食べる？ リスベルも」 プリンを載せて、スプーンをリスベルに向けた。 リスベルは嬉しそうに口を開けると、つるんとプリンを吸い込んだ。 「プ……ルプルしてますぅ」 頬に手を当てて、幸せそうに微笑んだリスベルは、 「あ、ルーク、私のも美味しいですよっ」 そう言ったかと思うと、スプーンにチョコと生クリームをたっぷり載せて、ルークの口へと強引に押しつけてきた。 「んむ……お、美味しいよ」 むせそうになりつつも、そう答えるとリスベルは笑った。 「うまいな、最高だな。 あぁ、俺って、し・あ・わ・せ」 リックは手元に、"マウスケーキ"と"フルーツチョコレートパフェ"を並べ、幸福の一時を楽しんでいるようだった。 時折、"リーフティー"をすすり、 「俺って貴族の男みたいって言われた事あるんだぜ。 何てったって、上品な男前だからなっ。 ……ルークよ、俺みたいにイイ男になりてぇ時は、いつでも相談に乗ってやるぜ」 などと言っていた。 「ありがと」 笑いながら、ルークはそう言っておいた。 ふと、隣の席に座っているロブスターの存在を思い出し、ルークはちらりと見た。 黒猫はグラスに付いていた薄切りの"三日月トマト"を一口で食べ、トマトジュースをすすっている。 すすり終えると、真っ赤な、色鮮やかな"トマトケーキ"に舌鼓を打っているようだった。 ケーキを口に含むと、青い右目を細め、実に美味しそうな顔する。 見ているルークの喉が、思わずゴクリと鳴った。 「変わったケーキ、食ってんな」 リックがそう言って、ロブスターのケーキをつっついた。 「トマトケーキだ」 ロブスターがそう答えると、 「トマトだって！？」 と言ってリックは目を丸くした。 興味深そうにトマトケーキを見つめる三匹を見、ロブスターは言った。 「ただのトマトじゃない、フルーツトマトだ。 普通の物よりも甘く、酸味が少ない……食べてみるか」 リックは恐る恐る、トマトケーキに手を出した。 ケーキの端をフォークで取って突き刺すと、自分の口へと運んだ。 「……う、うまい！ 何かトマトじゃねぇみたいだ。 すごくうまいぞ！ ルークとリスベルも食べてみろよ」 リックの言葉に、ルークもそっと、真っ赤なケーキをスプーンで掬（すく）った。 そしてそれを落とさないよう、そっと口に入れた。 「あ、美味しい……初めて食べたよ、こんなトマト。 柔らかくって、苺みたいにほんのり甘いや」 その様子を見つめていたリスベルも、 「私も頂いていいですか」 と黒猫に聞いていた。 食事をしながら、ルークは黒猫に尋ねた。 「ロブスターって、このお店の常連のお客さんみたいだね。 いつからこの店に来てるの？」 「５０、いや８０年くらい前だったか」 黒猫は左手を顎にあて、そう答えた。 ルークは唖然とした顔になりつつも、 「……そんなに前から」 と言葉を続けた。 「ここのトマトケーキは最高だ。 毎日欠かさず食べに来たいほどだが、さすがに８０年間もかかさすに店に訪れるのは憚（はばか）られる。 私の姿は成猫してから変わらんからな」 「お店の猫、驚くもんね」 そう言って頷いていると、深刻な顔をしてリックが言った。 「なぁ聞いてくれよ、リスベルがよくわからない単語を次々に言うんだよ。 魔法の時の呪文みたいに早口だし、聞き取りにくいし。 たぶん異世界言葉だと思うんだけど、ロブスター通訳してくれよ」 親指で指し示されたリスベルは、笑顔で「ルーク達は古代猫語を知らないのですか？」と言う。 「知らないぜ」 「素敵な言葉ですのに。 簡潔でいて、とても多くの意味を持っているんですよ。 声の長短や、大きさ小ささで様々な意味合いが付属されるんですから」 「……ロブスターなら知ってるかも」 ルークはそう言って、黒猫の方を向いた。 「私が知っているのは、現代語と吸血鬼の言葉だけだ。 何しろ生まれてまだ１００年しか生きていないんでな」 その言葉を聞いて、リックが小さく言った。 「十分生きてると思うぜ」 カランカランカランと、急にステージの方から、大きく鐘（かね）の鳴る音がした。 室内の明かりが消え、代わってテーブルの上のランプ点灯し、赤と橙を混ぜたような色がルーク達の手元を照らした。 扇形のステージを見ると、片端だけにライトが当てられている。 『お待たせ致しました。 ただ今から、演奏を始めさせて頂きます』 ライトが当てられているその場所に、きっちりとした正装に身を包んだ雄猫が立っていた。 その猫は自分の名を名乗り、「司会を務めさせて頂きます」と、お客達に挨拶をした。 これから始まる演奏について、簡単な説明と、お客達に諸注意を告げると、司会猫は言った。 『では、始めに"エレファントピアノ"の演奏から――』 ステージ全体がパッと明るく照らされた。 舞台奥中央に、白いエレファントピアノ。 そでから、ワインレッドのドレスを着た雌猫が現れた。 身体のラインが強調されたそのドレスのせいで、雌猫の華奢さと手足の長さが否応にも目に付く。 「俺好み」 リックがそう言って、フォークをお皿に置くのがわかった。 ドレスに身を包んだ雌猫が、鍵盤に軽く手を置き、はじめの音を弾いた。 そして、演奏が始まった。 |
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