誤字脱字たくさんあったので修正しました。
お話自体は変わってません、読みにくいところもちょっと手を入れたくらいです（汗）
最終訂正2005.03.10
quartz
＊第一話・はじまり２＊
……。小指ほどの大きさ。 フワフワした綿のような毛に体をくるませ動く毛虫――"綿毛虫"だ。 それはくるませていた体を広げ、その少し固い毛先で、ルークの鼻の頭をくすぐったく刺激した。 「ううっ」 毛の堅いブラシに似た感触が、ルークの鼻を刺激する。 両目で毛虫を見つめると、毛虫が身体をもたげ、目が合った。 しばらく二匹は見つめ合う。 けれどちくちくと移動する感触に、ルークは我慢の限界だった。 「ふわぁくしゅーんっ！」 毛虫はどこかへ吹き飛んだ。 「んんっ……あぁっ」 ルークはくしゅくしゅする鼻を擦った。 「何ですか？」 「綿毛虫だよ。 きっと風のせいで木から振り落とされたんだ」 言いながら、また落ちてこないだろうか……と、ルークは上を見上げた。 「綿毛虫って言うんですか……私、初めてお目に掛かりました」 ルークはリスベルの方へ振り向いた。 リスベルは「はじめまして」と、毛虫に会釈（えしゃく）をしていた。 「綿毛虫、初めて見たの？ どこにでもいるのに、リスベルのいたところにはいないんだ」 ルークがそう言っている間、リスベルは何やらローブから小さな小瓶を取り出し、その中へ嬉しそうに――入れようとしていた。 「……リスベル」 綿毛虫をしまい込むローブの猫を、ルークは不思議そうに見つめた。 見届け終えると、ルークは言った。 「この森は、古岩（ふるいわ）の森って言うんだ。 いろんなところに、今座ってるような岩があちこちにあるから、そう呼ばれてる。 ほら見て、あの大木の向こうにも。 その奥にもてっぺんが白くなってる岩が見えるでしょ？」 リスベルも向こうの方を見つめる。 「あっ、本当です。 こっちの方向にも、あ、あちらの方向にも岩がありますよ」 「古岩の森を抜けたら、すぐ街があるんだ。 "タルト・ルクプ"って言う、小さな街……じゃ、行くか」 「はいっ」 ルークとリスベルは、座っていた古びた岩を降り、 「……リスベル大丈夫？」 「ええ、ちょっと滑っただけです」 街へ向けて歩きだした。 ――ルーク達の様子を見ていたものがいた。 二匹が気づかずに歩きだすのを見て、それは黒々とした毛並みを木々の間から見せた。 「ヴゥ……」 恐ろしく鋭い目を大きく見開き、それはルーク達と同じ方向へと消えていった―― 「この世界には、竜石と呼ばれる七つの石があります。 黒い竜を倒すには、その石の力が必要です」 リスベルが話しているのを、ルークは旅服をゴソゴソしながら聞いていた。 「その竜石ってものも、見つけなきゃなんないんだね」 チチチと鳴きながら、淡い色の小鳥がルーク達の周りを飛び回った。 ルークは服から、一枚ビスケットを取り出し――端っこを細かく砕いて、右の手のひらに載せた。 リスベルはその様子を見つめながら話続けた。 「竜石には、その石を持った者の能力を上げる力があります。 きっと、誰かの手に渡っているに違いありません」 チチチという鳴き声が集まる。 どこからともなく、他の小鳥たちも寄ってきて、ルークの手のひらにあるビスケットを突っつき始めた。 ルークはポケットからもう二枚取り出し、一枚をリスベルに向けた。 「食べる？」 「……あ、ありがとう」 リスベルは恐る恐る受け取り、ゆっくり、頬張った。 「美味しいですっ」 リスベルはニコリとした。 ルークは頬張りながら、「でしょっ」と言って微笑んだ。 「竜石が誰かの手に渡ってるんだったら……それは、どうやって見つければいいんだろう」 ルークは腕を組んだ。 色々あれこれ考えていると、隣のリスベルが急にローブの袖を捲りだす。 そして右の手のひらを、ルークの顔の前に突き出して見せた。 「な、何？」 リスベルの右の手のひらには、淡い青色をした、流水のような輝きをみせる石に似たものが――斜めに、大きく裂かれた傷のようにあった。 よく見ると、石の輝きをみせる傷の奥で、何かが動いている。 「竜？」 思わずそう声に出すと、リスベルはこっくりと頷いた。 竜は二つのギョロリとした目で、ルークの方をじーっと見ていた。 こちらを見つめていたかと思うと、竜は突如、ルークに向かって大きく口を開けた。 鋭い歯の並んだ大口が、食いついてくるように迫ってくる。 「わわ！？」 竜が飛び出してくるのではないかとルークは身を引いた。 「大丈夫ですよ、力を使わない時は」 リスベルはクスッと笑うと、袖を元に戻し、何事もなかったかのように歩きだした。 ……。あまりのことに、ルークは呆気にとられていた。 三瞬きほど、ルークは立ち竦（すく）む。 漸（ようや）く、リスベルの後をトボトボ歩き出すと、 「リスベルは竜石使いだったんだ」 と小さく言った。 そんな声が聞こえたのか、リスベルは後ろを振り返る。 「ルーク？」 「……あ、あ、ごめんリスベル」 我に返ったルークは、慌ててリスベルの側へ駆けた。 追いついてきたルークを確認すると、リスベルは言った。 「次は、私がルークに質問しても良いですか？」 「うん、いいよ」 ルークはリスベルの方を見やる。 「何て聞いたらいいのでしょうか」 リスベルは少し額しわを寄せ、言って続ける。 「ルークはどういった風に旅をしていたのですか？ あ、どうしてこの森に通りかかったのかと」 「……アモンの形跡を追って、旅してたんだ。 尋ねて歩いたり、新聞や雑誌を見たり……あ、アモンって有名猫だからね。 行方が気になる猫が多いんだと思う、新聞なんかの投稿記事に載ってたりするんだから」 楽しげにルークは話を続ける。 「リスベルと会った時は一匹でいたけど、同じ方向へ行く旅猫とこの道を通ってたこともあるんだよ。 旅猫（クォーツ）っていうのは、いろんな猫たちと出会えて楽しい。 ……リスベルにも出会えたしね」 その言葉に少しだけ、リスベルは笑んだ。 しばらく歩くうち、二匹は街を見下ろせる場所へと着いた。 「もう少しだ、後少し歩いて森を抜ければ」 ルークがちょうどそう言った時だった。 さっきまでルークの肩や周りを飛んでいた小鳥たちが、急にチチチと高く鳴き叫びだす。 顔や旅服を突っついてきたのを最後に、小鳥たちはどこかへと飛び去っていってしまった。 「ん……？」 突然、ガサガサと辺りから気味の悪い物音がした。 かと思うと、茂みからルークに向かって、"何か"が飛び出してきた。 「わっ！？」 ルークは慌てて"何か"から身を避け助かった。 が、再びその"何か"――真っ黒な毛むくじゃらの魔物ビースト――は、ルークに襲いかかる。 リスベルが慌てて右手を出そうとした。 その時。 ビーストがルークに飛びかかるよりも早く、ルークの後ろ――リスベルの顔のすぐ横を通り過ぎ――鋭い何かが飛んできた。 シューンと風を掠めるように飛んできたそれは、矢のようだった。 一瞬、矢は緑色輝くと、見事ビーストの胸に深く突き刺さった。 ビーストは断末魔の叫び声を上げると、突如強く吹き荒れた風と共に、粉微塵になって消えてしまった。 ルークはナイフ、リスベルは右手を構えた。 何もかもが突然のことだったが、更なる危機を察し、意識が矢の飛んできた方へ向く。 二匹の耳に、再び、ガサッガサッという物音が近づいてきた。 「……あんた達、大丈夫かっ？」 木の陰から、声がし――弓を持った猫が現れた。 茶と白の混ざり合った毛並み。 顔は左の目から耳にかけてだけ茶色く、後は白っぽい毛並みをしている猫――ルークよりも少し年は上のようだ。 左耳にはピアスをしていて、空みたいに澄んだ青色の目が、ルークとリスベルを見ていた。 ルーク達が警戒している様子を見て、その猫は毛並みをクシャクシャとさせながら、 「あ、俺は通りすがりの猫だ。 あんた達に危害を加えるつもりはないぜ。 ずっとさっきの野郎があんた達の後ろをつけてて……」 と言い、続けて、 「物騒なもの、俺に向けないでくれるか」 とちょっと迷惑そうな顔をした。 それを聞き慌てて、 「そ、そうだったんだ……あ、ごめん」 ルークはナイフをしまうと、後ろを振り返り、 「リスベル、右手をしまって」 と今にもその猫に向かって何かしそうなリスベルに言った。 ルークは正面に向き直ると、 「せっかく助けてもらったのに勘違いしちゃった。 礼を言うよ、助けてくれてどうもありがとう」 と頭を下げた。 「へへっ、礼はいいぜ」 弓使いは照れくさそうに片手を振り、その手の親指を自分に向けると、 「俺はリック、リック・ゴードン……弓の名手だ」 とニコリと笑った。 そんなリックを見、ちょっと安心したルーク達も言った。 「俺は、ルーク・チャンス」 「私はリスベルと申します」 二匹はそれぞれ、リックと握手を交わした。 ルークは、リックを窺（うかが）いながら、 「それにしても……リックの矢、すごいね。 びっくりした、今まであんなすごいの見た事なかったから」 と目をパチクリさせ言った。 「へっ？ そうか？ ……まぁなっ。 俺はそこらにいる弓使いとは、一味違うぜっ」 リックは自慢げにそう言うと、半透明のヒゲを手の甲ですくうように撫でつけた。 毛が短いので、髪を掻き揚げる仕草の変わりにやったらしい。 ルークがそれにクスクス笑うと、リックもへへっと笑った。 ルークは、仕草やら動作を見ても、猫の良さそうなリックにちょっと好感を持った。 悪い猫でもなさそう……。 知らないうちに、ルークは警戒心を解いていた。 「ルークとリスベルは、どこかへ行く途中だったか？」 リック聞かれ、ルークは向こうに見える街の方を指さした。 「今から、あの街に行こうとしてたんだ」 「タルトの街へか。 奇遇だな、俺もあの街に用があってさ。 ……にしても、見たところ、あんた達は旅猫（クォーツ）だな？」 そう言って、リックはルークの着ている旅服を見つめ――次に、リスベルのあまり見かけないようなローブを興味深げにしげしげと眺め始めた。 リスベルはまだ少し、リックを警戒しているようだ。 「珍しいローブだな」 リスベルはそう言うリックをじっと見つめ――そのうちリックと目が合って、慌ててローブに顔を隠した。 「ん？」 ルークはふたりの様子を見ながら、 「うん、まぁね……リックは？」 と聞いた。 リックは、コソコソとローブの奥底から顔を覗かせるリスベルに微笑んで、 「俺？ 俺か？ 俺はだな、ここらで腕を上げるのにうろうろと。 あ、そうそう、今日はあの街でちょっとした仕事の依頼があってさ」 と言った。 「そっかぁ」 ルークがそう言って、リックの方へ向き直ろうかとしていた時だった。 きゅるるるるる……ググウウゥ リックのお腹が派手に鳴った。 「……お腹、減ってるの？」 ルークが小さくそう聞くと、リックは耳をペタンと頭にくっつけた。 頬を赤くし、照れくさそうに頷く。 さっきとは様子が打って変わって、リックが急に可愛い子猫に見えてきた。 ルークは何か機転を効かせないと、と考え、ハッと思いついて言う。 「あっ、遅いけど、よかったらお昼ごちそうするよ」 しばし間があって。 ゆっくりとリックが顔を上げる。 リックは無言で、にーっと笑うと――ルークの言葉に、嬉しそうについてきた。 |
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・・・第一話についてのひっそりコメント★
（この話の登場猫物紹介も兼ねてます）
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